«Гипотезу бабушки» антрополог Кристен Хоукс (Kristen Hawkes) выдвинула еще в 1990-е годы, обратив внимание на роль старушек в жизни танзанийских охотников-собирателей: те выкапывали корешки и кормили ими своих внуков. По мнению Хоукс, самки среди предков человека перестали умирать в 30-40 лет (как шимпанзе) благодаря бабушкам: они кормили внуков, что помогало дочерям скорее родить следующего ребенка. В результате «гены долголетия» в таких семьях передавались все большему количеству особей, и средний возраст гоминин за последние два миллиона лет вырос до 70 лет. Проведенное Хоукс компьютерное моделирование подтвердило эту гипотезу.

Сейчас антрополог и ее коллеги попытались связать феномен бабушки с другой важной особенностью человеческой культуры: образованием постоянных пар «мужчина-женщина» (у шимпанзе, например, самки спариваются с множеством самцов).

Когда, с появлением бабушек, продолжительность жизни предков человека начала расти, женщины переставали рожать детей после 45 лет, тогда как мужчины сохраняли способность зачинать потомство и в более преклонном возрасте. Усилилась конкуренция за молодых самок, способных рожать детей, и в итоге мужчинам стало более выгодно вступать с партнершами в постоянную, многолетнюю связь, а также охранять их от посягательств со стороны других мужчин.

Данное явление отличает род Homo от шимпанзе, самцы которых предпочитают старших по возрасту партнерш, да и от большинства млекопитающих, где способных к зачатию самок обычно больше, чем самцов.

Компьютерное моделирование подтвердило, что «эффект бабушки» за 300 тысяч лет кардинально изменил соотношение полов в гипотетической популяции приматов: от 77 самцов на сто самок к 156 самцам на 100 самок.

«Этот сдвиг делает охрану постоянной партнерши более выгодной стратегией для мужчин, нежели поиск новой — слишком много конкурентов… Недаром в человеческом обществе в постоянных парах силен элемент собственности мужчин на женщин», — отмечает Хоукс.