Ученые работали с двумя из старейших панельных исследований — немецким SOEP (опросы семей ведутся с 1984 года) и британским BHPS (с 1991 года). Их интересовало, как уровень удовлетворенности респондентов менялся, начиная с зачатия их первого ребенка и заканчивая взрослением последнего.

Оказалось, что у мужчин и женщин обеих стран субъективное ощущение удовлетворенности жизнью начинается примерно за год до рождения ребенка, остается на высоком уровне весь первый год его жизни, а потом быстро падает до исходного уровня. У матерей подъем был более резким, а «откат» — более плавным: иными словами, ребенок (и ожидание его) радует их больше и дольше, чем отцов.

Помимо половых различий, важным фактором оказался возраст родителей. У молодых (18—22 года) уровень удовлетворенности падает еще до рождения ребенка. Чем старше родители, тем больше радости они испытывают от появления на свет своих детей.

Третьим значимым фактором, влияющим на счастье родителей, оказалось количество детей. При рождении второго ребенка уровень удовлетворенности колебался по той же схеме — но третий ребенок, судя по статистике, вообще не вызывает прилива положительных эмоций у европейских родителей.

Выявленные закономерности с поразительной точностью отражают демографические тенденции последних десятилетий: все более поздние сроки, когда заводят первого ребенка, и падение доли многодетных семей, отмечают ученые.

Многие ученые опасаются, что позднее деторождение, при всех своих субъективных преимуществах, может негативно сказаться на здоровье детей. Так, в июне 2015 года биологи выяснили, что возраст, в котором мужчина становится отцом, непосредственным образом влияет на здоровье его потомков: начиная с 20 лет каждый год жизни родителя, прожитый им до зачатия ребенка, может повысить риск смертности наследника на 1 процент.