К такому решению специалисты пришли после того, как автор работы о так называемых STAP-клетках Харуко Обоката (Haruko Obokata) не подтвердила их существование. Руководство института приняло предложение ученого об отставке по состоянию здоровья. Ранее один из соавторов работы, посвященной STAP-клеткам, Eсики (Йошики) Сасаи, покончил жизнь самоубийством из-за давления, оказываемого на него общественностью.

Две статьи о новом методе модифицирования клеток были опубликованы в январе 2014 года в журнале Nature. В них сообщалось о способе выращивания тканей нужного типа из живых клеток. Ученым, по их словам, удалось превратить взрослые клетки в эмбриональные стволовые клетки, могущие дифференцироваться в клетки тканей любого типа.

Новую методику создания стволовых клеток ученые назвали STAP-техникой (стимулированным приобретением свойства плюрипотентности). Это открывало, по словам исследователей, революционные возможности для лечения онкологических заболеваний, а также пересадки органов.

Один из ведущих японских ученых, 52-летний Йошики Сасаи (Yoshiki Sasai), соавтор спорных работ по стволовым клеткам, был найден охранниками утром 5 августа. Ученый повесился на шнуре в здании RIKEN центра в Кобе. Также были найдены предсмертные записки: на столе секретаря и на месте происшествия. В них ученый говорит, что испытывает чувство стыда и сожаления, а также приносит извинения за эти работы.

Йошики Сасаи родился в 1962 году, закончил Киотский университет. В 1993-м получил степень PhD. Работал в университете, затем, в 2003 году, перешел на работу в Центр биологического развития Института физико-химических исследований (RIKEN), в котором в 2013-м был назначен заместителем директора.

Йошики Сасаи был одним из авторов исследования, опубликованного в январе в научном журнале Nature. В двух работах, где излагались «сенсационные результаты», утверждалось, что ученым удалось создать революционный метод получения стволовых клеток путем помещения их в кислую среду. Первый автор статьи — Харуко Обаката (Haruko Obokata), близко сотрудничавшая с Сасаи, — назвала эти клетки STAP (stimulus-triggered acquisition of pluripotency).

Статьи вызвали широкое обсуждение и волну критики. Появилась информация о подлоге: пиар-служба RIKEN запустила тестирование результатов работы с участием независимых экспертов из других научных учреждений. Привлеченные исследователи нашли в публикациях признаки подтасовки рисунков и использования одного и того же изображения дважды.

В июне комиссия по расследованию научного скандала, организованная центром RIKEN, потребовала наказания для Обаката и ее руководителей, включая Сасаи. Биологический центр в Кобе было предложено расформировать. В июле журнал Nature отозвал работы с указанием, что они содержат неточные данные, а также другие ошибки, которые ставят выводы исследователей под сомнение.

Несмотря на волну критики, ведущий автор исследования Обоката продолжала настаивать, что ошибки в рисунках были сделаны ею непредумышленно и что это не меняет основного результата: клетки STAP могут быть получены указанным путем. Как заявлял на пресс-конференции в апреле Йошики Сасаи, несмотря на то, что работы должны быть отозваны в свете выявившихся проблем, некоторые данные нельзя объяснить без допущения существования нового вида стволовых клеток.