Ученые предполагают, что комета распалась на куски, поскольку не выдержала высокой температуры, попав в гравитационное поле Солнца. Подобное уже случилось с кометой Лавджой осенью 2011 г.: тогда высокая температура буквально разорвала комету на части.

Однако астрономы надеялись, что с ISON все будет по-другому, поскольку эта комета была намного больше: диаметр ее ядра составлял несколько километров. Кроме того, ISON могла успеть удалиться от Солнца благодаря своей высокой скорости — до 380 км в секунду. Впрочем, профессор Тим О’Брайан из обсерватории Jodrell Bank все равно сравнивал пролет кометы мимо Солнца с метанием снежка в огонь: ISON представляла собой гигантский шар из металла, камня и льда.

Именно лед сулил землянам небывалое зрелище: ученые предполагали, что ISON, если ей удастся пролететь мимо Солнца, станет самой яркой кометой как минимум за последние сто лет. Она должна была нагреться до +2760°С, а тающий от сближения с Солнцем хвост — оставлять за ней все более яркий переливающийся след. Некоторые даже считали, что она сможет затмить Луну и стать видимой невооруженным глазом в дневное время. Наблюдать комету в простые бинокли и небольшие телескопы можно было уже с начала ноября.

ISON была открыта 21 сентября 2012 г. белорусским астрономом-любителем Виталием Невским и Артемом Новичонковым из Петрозаводска. Предположительно, эта комета появилась во времена формирования Солнечной системы, 4,5 млрд лет назад. ISON никогда не посещала внутреннюю часть нашей планетной системы до того, как возникла из облака Оорта, резервуара ледяных тел за пределами орбиты Нептуна. До ISON самой известной среди этих звезд была комета Галлея, которую в последний раз наблюдали в 1986 году.

Теперь исследователи, вероятнее всего, сосредоточатся на изучении других комет. К примеру, в ноябре следующего года Европейское космическое агентство попытается высадить посадочный модуль и разместить зонд на ядре кометы 67P/Чурюмова — Герасименко, а в октябре можно будет наблюдать комету Siding Spring, которая пролетит в 100 тыс. км от Марса. Впрочем, ни той, ни другой затмить ISON не удастся.