Фил Донахью родился 21 декабря 1935 года в Кливленде, штат Огайо (США). Карьеру на ТВ он начинал с должности ассистента режиссера телевидения и радио Кливленда. Позже работал на телеканале WHIO, где получил известность как интервьюер.

В ноябре 1967 года журналист получил собственное «Шоу Фила Донахью» на телеканале WDTN. Нововведением передачи стала возможность для присутствовавших в студии зрителей самим задать гостю вопрос. Позднее Фила Донахью назовут одним из основоположников жанра ток-шоу.

В России Донахью получил известность благодаря телемостам между США и СССР, которые он как как ведущий NBC организовывал вместе с Владимиром Познером. На втором из них в 1986 году прозвучала крылатая фраза «В СССР секса нет».

До середины 1990-х он вел на CNBC программу по актуальным темам «Познер и Донахью». Но рейтинги шоу Фила Донахью начали падать, в том числе из-за антивоенных высказываний журналиста по поводу войны в Персидском заливе, и 13 сентября 1996 года его программа была закрыта.

Его новое шоу «Донахью» на телеканал MSNBC просуществовало меньше года — с июля 2002-го по февраль 2003-го. Закрытие программы, по мнению журналиста, было также связано с его позицией по американской операции в Ираке.