Этот случай, произошедший со мной почти пятнадцать лет назад, навсегда останется в памяти как сочетание комического и трагического.

На дворе стоял февраль, температура опускалась до отметки минус двадцать, часто дул пронизывающий ветер, охотничий сезон подходил к закрытию, а погоды, благоприятствующей охоте, не было. И вот природа, словно сжалившись, подарила в конце месяца солнечный и относительно теплый день. Накануне выпало небольшое количество снега? и свежие заячьи следы можно было без труда распутать.

Мы, трое охотников, шли на лыжах к месту предполагаемой охоты — небольшому участку леса с молодым осинником, расположенному в распадке между двумя хребтами невысоких гор. Через час ускоренной, насколько позволял рельеф и глубокий снег, ходьбы добрались до места и? растянувшись в линию шириной в сотню метров, приступили к поиску. Недели за три до этой охоты, пересекая упомянутые места, я наткнулся на места жировок (кормежки) как минимум двух зайцев, о чем свидетельствовали хорошо утоптанные тропы и обильно обглоданные осинки. Поэтому в этот раз задача была найти этих зайцев, одному встать на след, исполняя функции гончака, второму — поджидать на лежке, а третьему попытаться перехватить «косого» на предполагаемом маршруте движения.

Особенность охоты на зайца заключается в том, что он очень часто возвращается на то место, с которого был поднят, а потом начинает закладывать второй круг, при этом делая всевозможные «скидки», «двойки» и другие финты, путая охотника и изматывая его силы. Заяц благодаря особому строению лап легко перемещается даже при глубоком снеге, при котором гончие собаки зарываются по брюхо и редко делают больше двух кругов подряд, а широкие охотничьи лыжи проваливаются по колено.

Описывать все особенности той охоты не буду, для нас она сложилась неудачно — то ли зайцы оказались «мудрыми», то ли фортуна отвернулась от нас. Без единого выстрела мы отправились в обратный путь.

По ходу движения была небольшая горка, которую мы обогнули утром, но в этот раз я решил подняться на вершину. Не доходя буквально пары сотен метров до перевала, обнаружил припорошенный старый заячий след в попутном направлении. Пройдя немного в этом направлении, след терялся, так как начинался наст, с которого сдувало свежий снег. Обогнув вокруг всю вершину по мягкой пороше и не обнаружив выходного следа, можно с уверенностью было предположить, что заяц находится где-то рядом. Участок леса для поиска сузился примерно до квадрата двести на двести метров. Определившись с местами отхода «косого» и, расставив стрелков, я приступил к методичному прочесыванию. Лыжи были сняты, наст местами проваливался, но перемещаться было достаточно комфортно. Несмотря на небольшую территорию поиска, времени это заняло больше часа.

И вот, почти на самой вершине, перелезая через завалившуюся лесину, я провалился в небольшую яму. Нога ушла под наст, как говорится «…вам по пояс будет». Чувствую, что под ногой, обутой в валенок, что — то шевелится. Ощущения, прямо скажу острые и неприятные. Выдернув ногу и завалившись набок, я увидел как через дыру, пробитую мною в насте, выскакивает заяц, которого можно было схватить руками. Стреляя лежа, по существу ногами вверх, я промахнулся, но заяц, отбежав примерно тридцать метров, остановился, что никак не вяжется с заячьей природой. Второй выстрел был удачным и я пошел рассматривать добычу. Причина столь странного поведения оказалась в …

Страждущие узнать окончание интриги — пишите.