***** I *****

В стенах укрепления Харам под защитой мощных орудий колонии было довольно много народу в полуденное время. Каждый был занят своим делом, но, в общем-то, не происходило ничего особенного — ни крупных порубежных битв, ни очередных кампаний против Акретиансокй Империи или Федерации Беллато. Я выторговывал хорошую цену на чудодейственные снадобья, незаменимые в бою, привезённые с плато Элан, далёкой дикой местности на юге.

«Они просто чудо! Связка этих эликсиров на поясе сделает тебя неуязвимым даже для дальнобойных ракет Империи!» — мой собеседник облизнул губы. На щеке у него темнела татуировка, какую я уже встречал на оккупированной нашим Альянсом территории: рычащий дикий зверь и прорезь молнии поверх морды. — «Уверяю, друг, это смехотворная сумма за столь щедрый дар!» — смехотворная сумма занимала сейчас абсолютно весь мой кошелёк — «Давай же, решайся, или я отдам это сокровище кому-нибудь другому…»

Незнакомец явно торопился сбыть товар побыстрее. Но ведь зелья действительно выглядят внушительно.

«А где же ты взял такую ценность? Ты не выглядишь как герой, способный пройти поперёк плато Элан.» — вопрос ничуть не смутил незнакомца, он тут же зашептал мне в ухо.

«Мы, Посланники самой Смерти, не боимся эту прохиндейку, у нас всегда найдётся, чем откупиться, запасы наши неисчерпаемы, командиры наши горды и богаты!» — спёртое дыхание заставило слегка поморщиться, но тот уже отступил на шаг и выжидающе заглядывал в глаза.

Деньги жгли карман, зелья были бы крайне полезны, я уже потянулся достать кошель, но вдруг мне показалось, что на нас кто-то смотрит, внимательно и неотрывно. По площади перед входом в колонию шёл маг — да не простой магик на службе Альянса, а самый настоящий мастер разрушения, чей удел — беспощадные схватки на самом краю смерти, тот, кто забирает жизни сотен врагов во время битвы!

«Что-то часто ты тут трёшься» — не обращая на меня внимания, маг окинул оценивающим взглядом моего продавца, — «Неделю назад ваши уже получили предупреждение от патриарха на счёт этих зелий с Элана. Не имею ни малейшего представления, откуда берётся эта требуха, но полезными свойствами она не обладает».

«А ты не патриарх покамест, вот и не лезь в дела чужие!», — по грубому тону и звериной ухмылке я понял, что собеседники явно видятся не первый раз, и встречи эти были неприятны для обоих. Кроме того, наконец, стало ясно и про зелья. Мне пытались подсунуть самую натуральную пустышку, выдаваемую за отборные эликсиры! — «Таким как ты нечего делать на рынке Харама, где честные торговцы совершают выгодные сделки!»

«Может быть ты хочешь выгнать меня силой за стены колонии, 'честный торговец'?», — голос мага был наигранно весёлый, однако продавец уже с метнулся прочь в проулок, шипя себе под нос откровенную брань и оскорбления.

«Они называют себя Посланниками Смерти. Гильдия, набирающая людей исключительно по критериям силы. Есть и подобные подсобные крысы, но ориентир на прославленных в народе бойцов. Похвально, но среди могучих воинов немало тех, кому просто убивать доставляет радость и наслаждение, а предать ради собственной выгоды проще простого. Как раз такой случай сейчас я и имел честь наблюдать. Мой долг предупредить — дальше решай сам, иметь ли дело с теми, у кого на щеке рычащий тигр и белая молния.»

«Постой, а кто же ты?», — маг обернулся и поднял правую руку как бы в знак приветствия. На рукаве на его запястье была повязана полоска из простой ткани. На светлом полотне две статные птицы преклонили головы перед мечом Адема Рани — «Поименовать единого члена нашего сообщества нельзя, но вместе мы зовемся Растущая Сила, ибо лишь равномерно поделённая по заслугам мощь может быть мудрой и не превратиться в безумную гордыню гнева.»

Напоследок маг одарил долгим взглядом и растворился в портальных вратах колонии.

**************

Памятная встреча на рынке Харама была единственным событием, произошедшим за месяц. Война затихла и иногда рокотала на рубежах Альянса в Краговых шахтах, однако патриарх не призывал на битву. Прошла информация, что Империя учуяла на территории шахт Беллато какие-то стратегические ресурсы и сейчас обрушивала мощь железных легионов на щиты этих маленьких воинов. К слову сказать, войны неплохо держались и раз за разом имперцы отступали ни с чем от Терминала Федерации. Вылазки на территорию врага не давали результата — противник в такие моменты стоял в глухой обороне.

Громыхнула очередная сирена, трубящая о том, что существенные силы Империи движутся в направление Терминала управления рудой, принадлежащего Федерации Беллато. В спешке я двинулся к портальным вратам. Нужно было явиться на позицию нашего главного терминала в Шахтах, что бы быть готовым к любой неожиданности. Сбор был очень важен, однако многие предпочитали поохотиться на диких существ в Горах Чудовищ или уйти в погоню за диковинным созданием Новуса — гигантским мотыльком, опасной и агрессивной тварью, обитающем в районе огромного вулкана. Вот и сейчас, на холме в районе нашего Терминала не набиралось достаточного количества воинов для успешного сражения с врагом в случае чего. Офицеры склонились над масштабной картой территории Краговых Шахт и время от времени обменивались репликами.

«Да, но как же донесения отряда разведчиков? Имперцев мало, войска Федерации встали насмерть в районе старых баррикад, через них пройдут только многочисленные сильные отряды.»

«Они выступили» — лейтенант поддержки отошёл от планшета с картой и пошёл выстраивать своих по отдалённым позициям вокруг контрольного терминала. — «Стрелки, проверить магазины, лучники, зарядить энергией оружие, снайперы, продвиньтесь через холм до ближайших баррикад.»

«Маг, даруй лёгкость пустынной позёмки и ветров Новуса.» — Один из отправленных к баррикадам снайпер вглядывался в мои глаза. Собрав воедино мысль и жест, я перебросил фокус на стрелка, и лёгкое дуновение закружилось у его ног.

«Благодарю, пастырь»

Кориты собирались около терминала. Подходили как одиночки вроде меня, так и группы воинов, отмеченные знаком одной гильдии. Но нас всё равно было очень мало.

Мысли роились в голове, испуганно подскакивая от ударов сердца…

«Что если будет бой? Патриарх заявлял, что это упреждающая мера, что Империя занята штурмами позиций Беллато, но всё же…»

«Нытьё труса!» — перебил сам себя. — «Патриот в одиночку выходит против армии узурпаторов, погибая с улыбкой презрения и забирая в пекло ближайших врагов!»

Взгляд провожал убегающего вдаль одинокого снайпера Альянса.

«Я паду, мимо пройдут оставшиеся войны, и для меня всё будет напрасно. Они просто не заметят потери и пройдут дальше…»

«Значит они сокрушат других врагов! А ты не должен думать о том, что будет после, просто выйди на поле битвы. И если каждый не будет бояться оказаться один, то придёт не горстка, а явится легион.»

«Что ж, я пришёл, пришли многие, но не все, однако, все кто есть, готовы к битве, и нечего мне раскисать!»

**************

Тени удлинялись за нашими спинами, солнце начало садиться, оранжевые блики сверкнули на доспехах и вложенных в ножны клинках. Подхватывая и напиваясь энергией закатного света, посохи магов до самой рукоятки окрашивались в различные тона.

Мимо протопал отряд тяжело вооружённых воинов. Крепкие руки сжимали мечи, за плечи или на локоть были вскинуты щиты, на поясе зелья, дарующие защиту от ран.

Я проверил свою экипировку. Посох воткнут в землю у ног, доспех плотно прилегает к телу, у бедра освящённый меч, позволяющий бежать на самом пределе скорости, небольшая сумка с набором важнейших эликсиров. И конечно же, ощущение прохладной длани нашего бога, дающего возможность одной только мыслью низвергнуть в пропасть забвения врага и его волю.

Между тем, не все осознавали, что, возможно, предстоит битва. Два молодых стрелка Альянса вовсю обхаживали не менее юную колдунью.

«Я могу почти мгновенно совершать два выстрела не целясь, и враг падёт, а потом скрыться в ночном сумраке, или раствориться в закатных лучах, или уйти от преследования даже под полуденным солнцем!» — корит картинно перезарядил винтовку, окинув орлиным взором… нет, не окружающую местность, а откровенный наряд магички, вылупившей глаза на выкрутасы снайпера.

Второму хвастуну то же не давали покоя наряды колдуньи, поэтому он, ни чуть не отчаиваясь, ринулся на приступ.

«Ха, я не прячусь от врага, а выступаю в открытое противостояние, если того требует ситуация! Я ловок и с винтовкой, и с клинком, меня не найдёт ни пуля, ни меч, я произвожу панику в рядах…» — дальше пошло такое враньё и бахвальство, что у первого ухажёра не осталось просто никаких шансов! Врунишка продолжал.

«Хочешь, я покажу тебе действительно опасные игрушки, а не пистолетик этого раззявы?» — хитрец картинно отбросил тёмные волосы и обжёг магичку полным обожания взглядом. — «Я спешу на битву, но после неё обещай, что ты смоешь с моего доспеха кровь врагов!» — это был триумф. Магичка лишь вздохнула, а парень тут же бросил ей незримую нить, поймав которую, можно было общаться на любых расстояниях и всегда знать, где находится собеседник.

«Ладно, нужно проще смотреть на всё это, битвы не будет, выстроимся вокруг терминала, и разойдёмся, когда войска обоих рас покинут Штольню.»