Как пишет издание, 51-значный код доступа к своему состоянию в биткоинах айтишник случайно выбросил девять лет назад. А без него он никогда не сможет получить доступ ни к одному из них.

«Многие люди случайно выбросили что-то, чего не хотели, — сказал Mail Online 37-летний Джеймс. «Разница в том, что я единственный, кто ошибся в 400 миллионов фунтов стерлингов». Джеймс опрокинул стакан с лимонадом на свой ноутбук, и, несмотря на усилия по его очистке, девайс перестал работать должным образом.

Хауэллс продал комплектующие на запчасти, оставив себе жесткий диск и перенеся все фотографии и музыку с него на компьютер. Единственное, что он не смог скопировать, — это крошечный файл, содержащий код доступа к его биткойнам, потому что он не был совместим с операционной системой компьютера.

Джеймс положил жесткий диск в ящик с ненужными вещами и забыл о нем на следующие три года. Пока летом 2013 года семья не устроила генеральную уборку.

«В ящике было два жестких диска, — объясняет он. «Один был пуст, на другом был файл [биткойны], и я выбросил не тот», — говорит компьютерщик. Той ночью в постели у него возникло мучительное чувство, что он должен перепроверить, какой диск он выбросил. Но проснувшись утром он обнаружил, что уже поздно — жена выкинула мешок с отходами.

В октябре Джеймс увидел по телевизору репортаж о норвежце, который забыл о биткойнах на сумму 20 фунтов стерлингов, которые он приобрел в 2009 году — в том же году, когда Джеймс добыл свои. Теперь они стоили около 700 000 фунтов стерлингов.

«В ту минуту, когда я это увидел, я подумал: «О, дерьмо». Я пошел прямо к ящику стола, чтобы проверить, думая: «Пожалуйста, скажите, что у меня есть диск с биткойн-файлом». Но увы.

По мнению Джеймса Хауэллса, жесткий диск с цифровым ключом похоронен где-то среди 110 000 тонн мусора на ближайшей свалке, которая сейчас уже заросла травой. Несмотря на это, с помощью ИИ британец готов «перелопатить» всю свалку, покрывающую около 15 футбольных полей. Но совет Ньюпорта уже четыре раза отклонил его просьбу дать разрешение на раскопки.

Ему сообщили, что пошли бы на это только в исключительных обстоятельствах — например, полиция искала тело или орудие убийства.

На фоне стресса от подсчетов потерянного Джеймс расстался с женой — теперь она с двумя детьми живет неподалеку отдельно.

«Не было смысла винить ее, потому что это я положил жесткий диск в мешок для мусора», — говорит он. — «Она думала, что делает мне одолжение, отправляя его на свалку. Но вся напряженность чего-то подобного заставляет вещи, которые обычно были бы просто небольшими, усиливаются».

Он признался, что это оттолкнуло его от новых отношений, которые могли бы отвлечь его от задачи.

После четырех отказов Хауэллс в надежде заполучить цифровой ключ заручился поддержкой двух венчурных предпринимателей из Швейцарии и Германии, которым была предложена доля доходы, если раскопки будут успешными. Под это он получил от них финансирование в размере 10 миллионов фунтов стерлингов. Он оставит себе 30% биткойнов, еще по 30% достанется его инвесторам и команде раскопок, а оставшиеся 10% — городскому совету Ньюпорта, хотя последнему они не будут стоить ни копейки.

Как объяснил Джеймс, мусор будет проходить по конвейерной ленте под сканером, запрограммированным искусственным интеллектом, чтобы выбрать что-нибудь, напоминающее жесткий диск. Дальше должна была быть команда сортировщиков, чтобы обнаружить все, что пропустила машина ИИ. В качестве окончательной проверки мусор будет проходить через механическую сортировочную машину, чтобы отсеять все, что «размером с жесткий диск», прежде чем отходы вернутся на свалку.

Чтобы отпугнуть воров, которые, возможно, захотят попытать счастья в поиске жесткого диска, будет установлено обширное видеонаблюдение, а также два «собака-робота». Они будут бегать, как их собратья-животные, и транслировать все, что они «видят», в центральную диспетчерскую. Каждый робот стоит около 70 000 фунтов стерлингов, но Джеймс считает, что они необходимы и экономически обоснованны. «Это будет похоже на добычу очень дорогого алмаза, и люди будут пытать счастья через забор», — считает айтишник.

В долгосрочной перспективе раскопки принесут большую пользу окружающей среде, полагает Джеймс Хауэллс. Из отходов будут удалены продукты, пригодные для вторичной переработки. Это произойдет независимо от того, будет ли найден жесткий диск.

Несмотря на заманчивую схему, городской совет пока так и не дал своего согласия. Среди причины отказа от ее реализации — «огромное негативное воздействие на окружающую среду». Впрочем, каких-либо доказательств чиновники не приводят. То же самое относится и к их заявлению о непригодности жесткого диска, даже если он будет найден. Не исключено, что совет просто считает Джеймса Хауэллса крипто-сумасшедшим. Британец же говорит, что большинство людей, знакомых с его историей, удивляется, как он не сошел с ума (от горя). «Это потому, что я сосредоточен на поставленной задаче», — объясняет Джеймс.

Если в городском совете продолжат отказывать ему в разрешении на раскопки, он подумывает о судебном иске, считая, что отказ ему в доступе к его собственности равносилен краже.