В 1649 году указом царя Алексея Михайловича день Казанской иконы Божией Матери (22 октября по старому стилю) был объявлен государственным праздником. Таким образом, можно сказать, что День народного единства не новый праздник, а возвращение к старой традиции.

16 декабря 2004 года Госдума РФ приняла поправки в Федеральный закон «О днях воинской славы». Одной из правок было введение нового праздника — Дня народного единства — и перенесение государственного выходного дня с 7 ноября (День согласия и примирения) на 4 ноября. Именно в это день, ежегодно, начиная с 2005 года отмечается этот праздник.

Основной причиной переноса даты, стало желание избежать ассоциации с годовщиной Октябрьской социалистической революции (7 ноября 1917 года).

В настоящее время 7 ноября отмечается День воинской славы России — День проведения военного парада на Красной площади в городе Москве в ознаменование двадцать четвертой годовщины Великой Октябрьской Социалистической революции (1941).