Ю.Яковлев родился в Москве 25 апреля 1928 г. В 1952 г. окончил Театральное училище имени Щукина. В том же году стал актером театра имени Евгения Вахтангова, на сцене которого блистал более 60 лет. В 1955 г. начал сниматься в кино. Первая большая роль — князь Мышкин в фильме «Идиот» (1958). В родном Вахтанговском театре Ю. Яковлев сыграл около 40 ролей, телезрители смогли увидеть игру актера в почти 80 кинофильмах.

Большое место в творчестве Ю. Яковлева занимает сотрудничество с режиссером Эльдаром Рязановым. Особенную любовь зрителей снискали его роли поручика Ржевского в «Гусарской балладе» и Ипполита в «Иронии судьбы, или С легким паром!». Среди других наиболее запомнившихся зрителям работ — комедия Леонида Гайдая «Иван Васильевич меняет профессию», где актер исполнил сразу две роли — управдома Бунши и царя Ивана Грозного, и фантастическая кинолента Георгия Данелии «Кин-дза-дза».

У самого актера отношение к сыгранным им ролям было разным и не всегда совпадало со зрительскими симпатиями. Так, Ю. Яковлев считал недооцененной роль Стивы Облонского в «Анне Карениной». Говоря о самых популярных своих работах, артист отмечал: «У меня есть гораздо более интересные и глубокие роли, мимо которых просто проходят. Тот же Стива Облонский. Никто его не знает. А это одна из моих любимых ролей, я обожаю этого человека. Мы — родственные души».

О бравом поручике Ржевском Ю. Яковлев говорил сдержанно: «Гусарская баллада» идет до сих пор, и многие ее любят. И поручик Ржевский стал как бы реальным лицом — о нем есть анекдоты, как о Чапаеве, а недавно в Ржеве даже решили поставить ему памятник".

Про отношение к Ипполиту из новогоднего телешлягера артист говорил, что оно из «области тщеславия»: «Когда картина прошла на Новый год, мне просто нельзя было дойти от дома до театра. Это, конечно, было приятно, чего там говорить».

О неподражаемом царе Иване Васильевиче и его двойнике-управдоме артист рассказывал подробнее: «Сначала было довольно трудно. Царя всерьез играть было нельзя, потому что это комедия. И все же он и в этих непривычных обстоятельствах должен был оставаться Иваном Грозным. А Буншу нужно было изобразить другими красками. Это должен был быть весьма бытовой кретин с двумя извилинами. И я нашел к нему подход. Во-первых, он говорит скороговоркой. У таких людей одна мыслишка убегает вперед, и они стараются ее скорее высказать, пока она не ушла. А что, если он еще и шепелявит? Это уже смешно. Я попробовал. Получилось».

Роль в «Кин-дза-дза» актер называл совершенно необычной: «Сценарий к тому же все время переписывался. Мы приезжали со съемки, Данелия и Габриадзе запирались в номере и за ночь переписывали текст. И порой он оказывался совершенно противоположный тому, который мы уже выучили… С коллегами мы чаще всего общались с помощью слова „Ку“. Коротко и емко».

А вот о первой большой роли в кино — князя Мышкина, Ю. Яковлев говорил очень редко и немногословно: «Это другое».

Благодаря ярким образам, созданным актером, Ю. Яковлева еще при жизни называли легендой отечественного кино. Не одно поколение телезрителей цитировали и продолжают цитировать фразы его героев. «Какая гадость эта ваша заливная рыба…», «Я требую продолжения банкета!», «Танцуют все!», «Оставь меня, старушка, я в печали», «Царь, очень приятно. Царь», «Бориску на царство?!», «Меня терзают смутные сомнения…», «Человек! Челове-ек! Официант! Почки один раз царице!», «Нет, генацвале. Когда у общества нет цветовой дифференциации штанов, то нет цели!», «А потрите мне спинку, пожалуйста», «О, тепленькая пошла…». Эти и многие другие цитаты стали поистине крылатыми фразами у россиян.