Автоматическая межпланетная станция НАСА «Кассини» (Nasa's Cassini spacecraft) нырнула в атмосферу Сатурна и сгинула там. Grand Finale (Большой Финал) — так называется это печальное шоу, от которого у сотрудников американского космического агентства, как они уверяют, на глаза наворачиваются слезы.

Станция, стартовала в 1997 году. Разогналась, использовав гравитационные поля Венеры, Земли и Юпитера. И 30 июня 2004 года вышла на орбиту Сатурна. Где и находилась 13 лет.

В 2005 году с борта «Кассини» был отправлен зонд «Гюйгенс», который совершил мягкую посадку на Титане — крупнейшем спутнике Сатурна. У Титана нашлась плотная атмосфера, а на его поверхности — реки, озера, моря. Правда, не водяные, а из жидких углеводородов.

Летая в окрестностях газового гиганта, станция передавала потрясающие фото его колец, фотографировала многочисленные спутники. Сближалась с ними. В том числе и с Энцеладом, который, в итоге, несказанно удивил ученых тем, что извергал в космическое пространство фонтаны воды.

Станция «Кассини» пролетала сквозь фонтаны Энцелада, анализировала их воду, благодаря чему этот спутник Сатурна недавно был признан «местом, в котором стоит поискать внеземную жизнь».

С апреля 2017 года «Кассини» ныряла под кольца Сатурна, совершая виток за витком по вытянутой орбите. Ныне станция находится на последнем витке и 15 сентября она снова нырнет, но уже так, что уже не вынырнет, как раньше — войдет в плотные слои атмосферы планеты-гиганта. И сгорит. Но перед этим — до последней секунды — будет передавать данные и снимки.

Прощальный поцелуй

«Кассини» закончила свое существование в 14 часов 55 минут по московскому времени. Последний сигнал от нее пришел на Землю через 83 минуты после того, как станция погибла.

Спрашивается, зачем губить «Кассини»? Пусть бы летала крошечным спутником Сатурна. Причина, как объясняют в НАСА, одна: есть опасения, что когда-нибудь станция сломается и направится в непредсказуемую сторону. Там столкнется с каким-нибудь из спутников Сатурна и загрязнит его своими останками, на которых, возможно, сохранились земные бактерии. Ученые в первую очередь опасаются инородного вмешательства в «природу» Титана и Энцелада, на которых, возможно, обитают местные организмы.

12 сентября 2017 года «Кассини» в последний раз пролетела мимо Титана, который своей гравитации и подтолкнул ее в бездну атмосферы Сатурна. В НАСА этот толчок назвали «прощальным поцелуем».

В верхние слои атмосферы газового гиганта станция вошла на высоте 1915 километров, двигаясь со скоростью 113 тысяч километров в час. Остатки горючего были использованы для корректировки своего положения при спуске — двигатели давалиь короткие импульсы, чуть поворачивая станцию так, чтобы ее антенна как можно дольше была направлена точно на Землю.

СПРАВКА «КП»

Водородный гигант

Сатурн — шестая планета от Солнца, вторая по размеру после Юпитера. Радиус — 58 тысяч километров (радиус Земли 6371 километр). Масса — 95 земных.

.