Оксиринхские папирусы впервые были обнаружены в 1896 году в Египте оксфордскими учеными Бернардом Гренфеллом и Артуром Хантом. Исследователи заметили, что засушливая почва и отсутствие новых поселений на месте древнего города Оксиринха способствовали сохранению огромного количества папирусов. В дальнейшем раскопки проводились там практически непрерывно. Древнейшие рукописи датируются примерно 50 годом нашей эры, самые поздние — VI веком.

Два недавно переведенных папируса были написаны на древнегреческом языке и содержат тексты заклинаний и рецепты лекарственных смесей. Некоторые заклинания были записаны в виде готового шаблонного текста, куда нужно только вставить имя или имена и следовать инструкции.

«Сожги приношения в купальне… и напиши кровью Тифона и приклей в парильне: «Я заклинаю вас, земля и воды, именем демона, обитающего на вас, и судьбой этой купальни, как вы воспламеняете и сжигаете и вспыхиваете, также сжигайте ее (имя женщины), кого родила (имя матери этой женщины), до тех пор, пока она не придет ко мне».

Затем надо было произнести имена богов и магические слова, а затем повторять фразу: «(Святые имена), воспламените ее и сожгите сердце ее…» до тех пор, пока объект страсти не влюбится в произносившего заклинание.

Другая «магическая формула» возможно была предназначена для того, чтобы сдержать гнев оппонента или обуздать красноречие адвокатов.

«Возьми живого хамелеона и повесь его… окури корнем растения-хамелеона. Протолкни в горло хамелеону камень ярко-золотого цвета. И после того, как ты освятишь его освящением, пригодным для всего, у тебя появится непревзойденное очарование, удерживающее гнев, [амулет] чтобы носить его вокруг тела, который подходит для всего. … Если кто-то или оппоненты на судебном процессе заговорят… нажми на камень и они замолчат».

На обратной стороне одного из папирусов записаны рецепты медикаментов, в основном на основе экскрементов животных. Например, для лечения гнойного тонзиллита рекомендуется выпить «помет орла, истолченный с вином». Другие смеси, видимо, использовались как мази для лечения фурункулов, проказы или полипов или, чтобы достичь желаемого эффекта, их нужно было сжечь. В некоторых рецептах было просто сказано, что они помогают «повысить удовольствие». К таким средствам, например, относится помет выпи, смешанный с медом. Как нужно было применять эту смесь, в рецепте не уточняется.

Древнеегипетский Оксиринх находился в 160 км к юго-западу от современного Каира. Он был третьим по величине городом империи Птолемеев (323 — 30 года до нашей эры), здесь рано появились христиане и до арабского завоевания Оксиринх славился своими церквями и монастырями. Среди папирусов, найденных в Оксиринхе — ранее неизвестные фрагменты произведений Софокла, Еврипида и Сапфо, произведения философов и историков, тексты из Ветхого завета и апокрифических Евангелий.