Сотрудники Манчестерского университета с коллегами из Киля и Берлина изучили радиопротективный эффект ликопина — антиоксиданта из группы каротиноидов, придающего помидорам и некоторым другим плодам характерный красный цвет. Для этого его добавляли в культуры человеческих лимфоидных клеток, на которые действовали гамма-излучением.

Выяснилось, что ликопин предохраняет мембраны клеток от повреждающего действия излучения, причем радиопротективный эффект зависит от концентрации кислорода в окружающем воздухе. При нулевом содержании кислорода каротиноид уменьшал повреждение мембран примерно в 50 раз, при 20-процентном (атмосферный воздух) — в пять раз, а при 100-процентном протективный эффект практически не наблюдался. Таким образом, радиозащитное действие ликопина не связано с нейтрализацией супероксидных радикалов, образующихся из кислорода под действием радиации.

По словам Рут Эдж (Ruth Edge), принимавшей участие в исследовании, выявленный эффект ликопина можно использовать для профилактики лучевой болезни при авариях на атомных станциях и повысить эффективность радиотерапии. Хорошим источником ликопина являются томаты, приготовленные с маслом, которое увеличивает всасывание каротиноидов в желудочно-кишечном тракте.

Исследователи намерены продолжить эксперименты, используя другие каротиноиды и различные типы ионизирующего излучения, такие как поток протонов и альфа-частиц.

Из-за своих антиоксидантных свойств ликопин исследовали как возможный препарат для профилактики сердечно-сосудистых и онкологических заболеваний, однако его эффект оказался незначительным.