Мотивация к установлению и поддержанию социальных контактов может быть позитивной и негативной.

Позитивная заключается в активации дофаминергических нейронов центра награды мозга, в частности вентральной области покрышки и прилегающего ядра, что вызывает удовольствие от социализации. Негативная связана с психологическим дискомфортом от социальной изоляции и поиском ее преодоления. Какая структура мозга отвечает за этот дискомфорт, до сих пор известно не было.

Исследователи из Массачусетского технологического института провели электрофизиологическое исследование малоизученных дофаминергических нейронов дорсального ядра шва в срезах мозга мышей. Выяснилось, что у животных, взятых из клетки с сородичами, и тех, что провели сутки в одиночестве, различается соотношение глутаматных AMPA и NMDA рецепторов на поверхности изучаемых нейронов.

В другой серии экспериментов исследователи, используя оптогенетический метод, наблюдали за активностью дофаминергических нейронов дорсального ядра шва. Оказалось, что эти клетки практически неактивны при непрерывном пребывании животного в группе, однако активируются при встрече с сородичами после периода изоляции.

Когда с помощью того же оптоволокна активность нейронов подавили, животные перестали демонстрировать повышенную социализацию после нахождения в одиночестве. Кроме того, выяснилось, что мыши, занимающие более высокое иерархическое положение, обладают повышенной чувствительностью к изменениям активности дорсального ядра шва.

Таким образом, дофаминергические (но не серотонинергические) нейроны этого ядра оказались ответственными как за социализацию после изоляции, так и за стремление к доминирующему положению в сообществе.
Дофамин — один из важнейших нейромедиаторов.
Синтезирующие его нейроны расположены в мозговых ядрах, отвечающих за движения, эмоции, принятие решений, чувство удовольствия и другие функции.