Оказалось, что ключевую роль в этом процессе играет взаимодействие между двумя определенными подсистемами мозга. Также было установлено, что чем популярнее тот или иной человек в группе, тем тоньше его мозг «настроен» на распознавание статуса других людей.

Для исследования ученые привлекли два коллектива небольших студенческих организаций, где все их члены были хорошо и давно знакомы друг с другом. Всего 26 молодых людей (12 мужчин и 14 девушек). В каждом из коллективов была проведена стандартная процедура социометрии — каждый член группы должен был ранжировать всех остальных членов группы, ставя на первое место того, кто ему нравится больше всех и, далее, вплоть до наименее приятного коллеги. Затем все оценки обобщались, и за каждое место в выборе начислялись баллы. На их основе подсчитывалась популярность каждого индивида внутри группы.

На втором этапе проводилось три эксперимента с использованием функциональной магнитно-резонансной томографии. Всем членам одного коллектива демонстрировались черно-белые фотографии всех остальных их коллег, с эмоционально-нейтральным выражением лица, а также специальные контрольные «лица-призраки», полученные посредством наложения нескольких фотографий участников исследования. Кроме того, испытуемые должны были параллельно с томографией отвечать на ряд вопросов о социальных особенностях своих коллег и попытаться предсказать, как коллеги воспринимают их самих.

Участникам задавали такие вопросы: «В какой степени этот человек является полезным для коллектива?», «В какой степени некто воспринимает меня как одинокого человека?». С помощью этой методики отдельно исследовалась активность зон мозга, входящих в так называемую подсистему социальной когниции, отвечающей за восприятие социальных характеристик других людей (в нее входит, внутренняя часть теменной коры, дорсомедиальная префронтальная кора и еще несколько зон).

Ученые пришли к выводу, что восприятие поведения человека с высоким статусом требует от мозга испытуемых повышенного внимания к такому человеку — необходимо понять его эмоциональное состояние, предугадать поведение. Иными словами, высокий неформальный статус внутри группы может быть результатом лучшего понимания статуса других людей. И обусловленного им поведения. Косвенно это нашло подтверждение в высоком уровне межличностной сенситивности у «звезд» коллективов — они чаще и более точно предсказывали как другие люди их воспринимают, и как они к ним относятся.