С эволюционной точки зрения женская упитанность (особенно ягодиц и бедер) свидетельствует о возможности противостоять голоду и другим возможным стрессовым ситуациям. Однако чрезмерно высокая масса тела приводит к возникновению ряда заболеваний (например, сердечно-сосудистых и связанных с обменом веществ) и является, как правило, сексуально непривлекательной.

В своем исследовании ученые решили выяснить, как упитанность женщин влияет на их физическую привлекательность, а также определить наиболее оптимальный для физической привлекательности уровень индекса массы тела (ИМТ) женщин. Последний определяется как отношение массы тела (в килограммах) к квадрату длины тела (в метрах). Например, при массе тела 67 килограммов и росте 1,7 метра ИМТ равен 23.

Сначала ученые построили математическую модель, которая для различной степени упитанности учитывает возможные риски смертности от нескольких основных причин (например, голода или болезней, связанных с ожирением), а также способность к высокой фертильности. Модель показала, что наиболее оптимальным для женщин в этом случае является ИМТ, заключенный между 22,8 и 24,8.

Затем ученые решили проверить свою теоретическую модель, проведя непосредственный опрос 1300 мужчин и женщин. Всего в исследовании участвовали представители трех популяций — европейской (Австрия, Литва и Великобритания), азиатской (к которым ученые отнесли Китай, Иран и Маврикия) и африканской (Кения, Марокко, Нигерия и Сенегал).

Респондентам предложили просмотреть 21 изображение женщин различной степени упитанности и попросили испытуемых расположить их в порядке физической привлекательности. Все три популяции продемонстрировали одинаковый результат, свидетельствующий об обратной линейной зависимости между упитанностью и физической привлекательностью.

При этом изображения самых стройных женщин (с ИМТ менее 19) были оценены как наиболее привлекательные, что показало несоответствие с математической моделью, разработанной учеными. Причина расхождения стала ясна, когда авторы исследования в свой опрос включили пункт, в котором испытуемым предлагали оценить возрасты женщин на изображениях.

Оказалось, что респонденты полагали, что чем упитаннее женщины на изображениях, тем они старше, и наоборот. Включив возраст в свою теоретическую модель, ученые получили, что наиболее физически привлекательными оказываются женщины с ИМТ от 17 до 20. Примерно такие значения этого параметра наблюдаются у молодых женщин 18-20 лет. Именно такой возраст, как отмечают авторы, с биологической точки зрения характеризуется максимальной репродуктивностью и малым количеством болезней.

В своем исследовании ученые показали, что эволюционные аргументы, основанные на связи физической привлекательности и высокой массы тела женщин, не находят под собой оснований, в отличие от навязываемых СМИ и модными домами стандартов женской худобы. Этот результат, как показала работа авторов, не зависит от национальности и носит универсальный характер.