В 1848 году моряки приняли решение оставить застрявшие во льдах корабли с большим грузом продовольствия и пройти 1609 километров к югу, к ближайшей фактории на берегу Гудзонова залива. План оказался безрассудным и провальным: птиц там было мало, а для ловли рыбы нужно было пробивать плотный лед. Даже аборигены-инуиты избегали этих мест. В результате британским морякам не удалось преодолеть даже одной пятой пути.

О каннибализме среди умирающих членов экспедиции Франклина стало известно уже в 1850-х годах. Канадские антропологи провели повторный анализ 35 костей моряков, собранных в двух районах — Бут-Пойнте и Заливе Эребуса. Характерные повреждения указывают на то, что останки долгое время варили в котелках, чтобы извлечь костный мозг — последний источник калорий для умирающих от голода членов экспедиции. Этот вывод согласуется со свидетельствами инуитов, рассказавших о грудах костей, разломанных посередине (чтобы извлечь костный мозг).

Антропологи не смогли ответить на главный вопрос: что заставило моряков оставить корабли отправиться в самоубийственный поход на юг. Существует гипотеза, что разум членов экспедиции помутился из-за отравления свинцом, который содержался в воде из дистилляционной системы на судах. Для подтверждения этой гипотезы необходимо провести анализ зубов моряков.

Экспедиция под руководством сэра Джона Франклина, в составе 129 солдат и офицеров, отправилась из Англии в 1845 году на поиски Северо-западного прохода — морского пути из Атлантического океана в Тихий вдоль северного берега Северной Америки через Канадский Арктический архипелаг. Как полагают исследователи, корабли были затерты льдами в 1849 году в районе острова Кинг-Вильям, и экипажи покинули их в стремлении достичь цивилизованных мест. Однако выжить не удалось никому.

В 1854 году врач и путешественник Джон Рэй записал рассказы местных эскимосов и получил из их рук предметы, принадлежавшие экипажу кораблей Франклина. Основываясь на рассказах инуитов, Рэй первым высказал предположение о каннибализме среди участников пропавшей экспедиции, вызвав этим гнев британской общественности. В полемику с Рэем на страницах британской печати вступил писатель Чарльз Диккенс, заявивший о принципиальной невозможности каннибализма среди моряков Королевского британского флота.