Ученые работали с 292 афроамериканскими подростками из сельских районов штата Джорджия. В начале исследования им было по 17 лет, в момент окончания — по 22 года. У подростков измеряли метилирование ДНК мононуклеарных клеток периферической крови — этот биомаркер отражает разрыв между календарным и реальным (биологическим) возрастом человека.

Оказалось, что у американцев из семей с относительно высоким уровнем дохода высокий уровень самоконтроля (способность четко ставить цели и задачи в жизни, а также отказываться от неумеренного употребления алкоголя и наркотиков) и других положительных психологических качеств не влияет на состояние здоровья. У бедных подростков с высоким уровнем самоконтроля (а также пониженной депрессивностью и агрессивностью) напротив — биологический возраст значительно превысил календарный.

Авторы исследования полагают, что именно самоконтроль и умение добиваться важных целей заставляет бедных юношей и девушек управлять своим поведением, воздерживаться от алкоголя и наркотиков и добиваться успеха в жизни, несмотря на материальные проблемы и дискриминацию, с которой они сталкиваются. Однако ценой самоконтроля оказывается повышенный уровень гормонов стресса и тяжелые для здоровья нагрузки, приводящие к преждевременному старению клеток организма.