Сбой заставил New Horizons перейти в безопасный режим. К 5 июля инженеры НАСА частично восстановили связь, однако, по словам представителей агентства, до возвращения New Horizons к нормальному режиму работы должно пройти несколько дней. Сейчас космический аппарат стоимостью 700 миллионов долларов не ведет записи научных данных и не снимает небесные тела. New Horizons находится на расстоянии 11 миллионов километров от Плутона.

Проблемы со связью усугубляются еще и тем, что сигнал с Земли, поступающий со скоростью света, достигает станции лишь через четыре с половиной часа (расстояние до New Horizons на данный момент составляет 4,8 миллиарда километров). За это время Земля успевает вращаться настолько, что операторам связи приходится постоянно переключаться между тремя антеннами для дальней космической связи: в Голдстоуне (Калифорния), Канберре и Мадриде.

«Если все кончится хорошо, единственным последствием пребывания в безопасном режиме станет небольшой разрыв в анимации приближения к Плутону и потеря некоторого количества данных по кривым блеска Никты и Гидры», — сообщила астрофизик Эмили Лакдавалла (Emily Lakdawalla).

Ученые не раз теряли связь с New Horizons. Так, в марте 2007 года, спустя 14 месяцев после запуска, контакт прервался на двое суток. Как и сейчас, космический аппарат переходил в безопасный режим, переставал собирать данные и ожидал сигналов от операторов с Земли.

Основной задачей программы New Horizons является изучение карликовой планеты Плутон и ее спутника Харона. Научное оборудование, установленное на станции, как предполагается, соберет данные о возможном наличии магнитосферы у Плутона, составе атмосферы и строении его поверхности, а также взаимодействии с Хароном.

Станция New Horizons 14 июля 2015 года на скорости около 14 километров в секунду приблизится к Плутону на минимальное расстояние — 12,5 тысячи километров — и будет находиться там с 14 по 22 июля. Именно на эти девять дней придется пик исследовательской работы New Horizons, миссия которой должна завершиться в середине 2020-х годов.