Давно известно, что у кошек отсутствуют рецепторы сладкого. Исследователи решили обратиться к вкусовым рецепторам горького и провели серию экспериментов на клеточном уровне, выясняя, как два из них (Tas2r38, дающий людям повышенную чувствительность, и Tas2r43) реагируют на горькие соединения. Ученые работали с хорошо известным дегустаторам фенилтиокарбамидом (PTC) и пропилтиоурацилом (PROP) — их молекулярная структура примерно такая же, как у брюссельской капусты и брокколи, а также с получаемым из алоэ алоином и денатонием — самым горьким веществом из известных человечеству. Денатоний часто включают в состав токсичных лекарств, чтобы не дать детям и животным их съесть.

Оказалось, что кошачий Tas2r38 в десятки раз менее чувствителен к PTC и вообще не реагировал на PROP. Tas2r43 же слабее реагировал на алоин, а на денатоний — гораздо сильнее, чем аналогичный рецептор у человека. Ученые заключают, что кошки воспринимают горькое по-другому, чем люди — они, как минимум, чувствуют более ограниченное количество горьких соединений.

Это можно объяснить тем, что кошки, в отличие от собак, приматов и медведей, являются чистыми хищниками — в норме они вообще не употребляют в пищу растения. Следовательно, им не нужны развитые рецепторы горького, которые у других животных позволяют отличить ядовитые растения от полезных. Побочным последствием этого стало равнодушие кошек ко многим видам пищи, которые человеку кажутся вкусными.

Ученые планируют использовать свое открытие в создании новых соединений, блокирующих рецепторы горького у кошек. Эти вещества помогут заставить домашних питомцев с большей охотой принимать таблетки и стать менее привередливыми в еде.