23 участницам эксперимента в случайном порядке показывали семь абстрактных картинок, за которыми следовала три реальных последствия — либо выигрыш, либо потеря одного фунта стерлингов, либо же болезненный электрический шок. Потом люди снова смотрели картинки, три из которых указывали на одну из «наград». Одновременно ученые прослеживали реакцию мозга с помощью функционального магнитно-резонансного томографа (ФМРТ) высокого разрешения.

Поводок эпиталамуса (размером он меньше горошины) активизировался только при страхе перед ударом тока и вообще не реагировал на денежные прибыли и убытки.

Участников эксперимента также просили регулярно нажимать на кнопку для проверки их внимания: на реальные последствия это действие никак не влияло. Однако при появлении на экране «электрошоковой» картинки люди гораздо более неохотно нажимали на кнопку (при том, что поводок эпиталамуса работал очень активно). Сверхактивный поводок эпиталамуса подавляет выработку дофамина и превращает людей в опасающихся всего и вся пессимистов, утверждают ученые.