Но даже этот случай выглядит ничтожным по сравнению с настоящим «Армагеддоном», который случился на нашей планете около 3,2 миллиарда лет назад, когда на территории современной Южной Африки упал астероид диаметром от 37 до 58 километров. Учёные из Стэндфорда (Stanford University) недавно реконструировали последствия одного из самых страшных событий в истории планеты.

Как сообщается в статье, опубликованной в издании Geochemistry, Geophysics and Geosystem, огромное космическое тело врезалось в нашу планету со скоростью 20 километров в секунду. В результате образовался кратер диаметром почти 500 километров. Это в два с половиной раза больше 150-метрового кратера Чиксулуб в Мексике, который оставил десятикилометровый астероид, предположительно, уничтоживший динозавров.

Чудовищный удар вызвал сейсмические волны в несколько раз сильнее самых мощных зарегистрированных землетрясений. По расчётам специалистов, колебания поверхности на протяжении 30 минут могли ощущаться в любой точке планеты. Череда мощных подземных толчков породила в океане волны цунами высотой в несколько километров, которые накрыли большую часть существовавшей тогда суши.

«Мы знали, что это был мощный удар, но мы не знали, насколько мощный», — говорит геолог Дональд Лоу (Donald Lowe), который принимал участие в исследованиях. Десять лет назад он в Южной Африке исследовал участок древней континентальной коры, известной как кратон Каапвааль. В самых древних на планете породах так называемого зелёнокаменного пояса Барбертона (на востоке от Йоханнесбурга) учёный обнаружил несвойственные для них скальные образования. Тогда и прозвучала версия о том, что эта область несёт следы столкновения с внеземным объектом. В пользу этого предположения также говорят необычные разломы земной коры.

Теперь с помощью сложного моделирования исследователям впервые удалось восстановить подробности столь древней катастрофы. Они предполагают, что падение астероида произошло в самом конце периода поздней тяжёлой бомбардировки, когда Земля и Луна регулярно подвергались атакам из космоса. Естественно, за три с лишним миллиарда лет эрозия и тектонические процессы практически полностью стёрли с лица Земли следы катаклизма, и исследователи не могут точно определить его эпицентр.

Если результаты исследования верны, столкновение, скорее всего, повлияло на последующие тектонические процессы на нашей планете. Интересно, что, согласно теории зарождения жизни, первые организмы появились примерно в то же время. И именно в окрестностях города Барбертона ранее были найдены одни из самых ранних ископаемых микроорганизмов вида Archaeospheroides barbertonis, чей возраст оценивается в 3,2 миллиарда лет.