Палеонтологи установили, что у некоторых лопастеперых имелись мощные тазовые кости, почти такие же, как у первых четвероногих организмов. Открытие заполняет еще один пробел в эволюционной истории животных.

Описание находки, подготовленное американскими учеными из Чикагского университета, опубликовано в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.

Происхождение тетрапод (четвероногих животных) долгое время оставалось загадкой. Лопастеперые рыбы (к ним относится, например, знаменитая латимерия), наиболее близкие к тетраподам, отличаются от них по целому ряду ключевых признаков. В частности, кости таза, имеющиеся у этих рыб, очень малы, а вот у тетрапод они крупные и позволяют им опираться на задние конечности.

Авторы статьи смогли показать, что у некоторых лопастеперых рыб уже имелся хорошо развитый таз. Заполнить этот пробел между рыбами и тетраподами помогло изучение останков рыбы Tiktaalik. В 2004 году она была обнаружена в отложениях верхнего девона Канады (их возраст — 380 млн лет). Tiktaalik сочетает в себе признаки рыб и четвероногих, однако из-за неполной сохранности находки ученые не знали, как был устроен ее таз.

На этот раз в руки палеонтологов попали останки Tiktaalik с хорошо сохранившися скелетом задней части туловища. Их анализ показал, что тазовые кости (в особенности подвздошные) у Tiktaalik были сильно вытянуты — их длина составляла 1/12 от всей длины тела, тогда как у наиболее близких к ней лопастеперых рыб это соотношение составляет всего 1/20.

По своим размерами таз Tiktaalik соответствует тазовым костям первых тетрапод — ихтиостеги и акантостеги. Впрочем, таз Tiktaalik сохранил и некоторые рыбьи черты: например, он еще не успел соединиться с позвоночным столбом в районе крестца. Поэтому Tiktaalik всё же не могла полноценно опираться на свои задние плавники. Тем не менее, как считают ученые, модифицированный таз помогал Tiktaalik лучше ползать по дну на мелководных участках водоемов.

Напомним, что открытие Tiktaalik многие комментаторы расценили как удар по креационизму. Так, The New York Times назвала находку рыбы «весомым опровержением религиозных креационистов». Tiktaalik сравнивают с археоптерикосм — рыба представляет еще одно «промежуточное звено», за отсутствие которых креационисты критикуют эволюционную теорию.