Напомним, что Млечный Путь является почти плоской спиральной галактикой, светила в которой обращаются вокруг гипотетической центральной оси. Она проходит через гигантскую чёрную дыру, расположенную в центре нашей галактики, и перпендикулярна плоскости диска из звёзд и газа.

Доподлинно неизвестно, как звёзды двигаются в вертикальной плоскости, то есть вверх-вниз относительно галактического диска. Однако учёные пытались оценить перемещения светил в окрестностях Земли и пришли к выводу, что они колеблются вверх-вниз, словно полотно Млечного Пути колышется на ветру. «Если на галактику не оказывали бы воздействие какие-либо внешние силы, то логично было бы предположить, что движения вверх и вниз быть не должно. Только по кругу», — рассказывает Фримэн.

Нынешняя модель помогла определить, что звёзды, расположенные ближе к центру Галактики, двигаются вверх и вниз относительно плоскости диска. В то же время светила, далёкие от центра Млечного Пути, как будто бы стремятся попасть в плоскость диска.

Перемещения отдельных светил в этих зонах хаотично, некоторые двигаются причудливым образом. Но если бы мы могли посмотреть на всё происходящее со стороны, то в целом звездная система вблизи Солнечной системы двигалась так, как будто флаг развевается на ветру.

Учёные полагают, что такое колебательное движение появилось из-за столкновения Млечного Пути с другими маленькими галактиками. Как вариант, воздействие могут оказывать Большое и Малое Магеллановы Облака. Эти галактики-спутники Млечного Пути обращаются вокруг нашей галактики и изменяют движение диска из светил.

Если же окажется, что это не так, то у австралийских исследователей есть и другая версия: воздействие сгустков тёмной материи. Проходя сквозь диск, она может также вызывать определённые возмущения.

Установить точную причину сейчас невозможно. Однако астрофизики возлагают большие надежды на зонд Gaia (http://sci.esa.int/gaia/), который Европейское агентство собирается отправить в космос 20 декабря 2013 года. Аппарат поможет более точно определить, является ли «волнение» свойством нашей части Галактики или же оно присуще всему Млечному Пути. Возможно, даже удастся построить модели, которые подскажут, в какой части Галактики произошло столкновение, которое породило подобные колебания.

Понятно, что такие сведения помогут разобраться в истории Млечного Пути и предсказать возможные изменения, что ждут нашу галактику в будущем.