Исследователи выбрали для изучения пчёл подсемейства Xylocopinae, включающих в себя пчёл-плотников. Выбор пал именно на этих насекомых, так как эволюционную историю данной группы возможно проследить до мелового периода, когда динозавры ещё ходили по земле. В работе были исследованы останки, взятые со всех континентов мира, за исключением Антарктиды.

С помощью проведённых исследований учёные могут отслеживать периоды «застоя» и увеличения разнообразия вида. Например, они обнаружили, что было время, когда не происходило никакой генетической диверсификации. На протяжении миллионов лет пчелы переживали проблемы с видообразованием. А это — явный признак массового вымирания.

Предыдущие исследования привели к появлению гипотезы об обширном сокращении численности цветковых растений в течение мелового и палеогенового периодов. Это повлекло за собой мысль о том, что пчёл, которые тесно взаимосвязаны с этими растениями, постигла та же участь. Тем не менее, в отличие от динозавров, окаменелости пчёл почти не встречаются − и это осложняет подтверждения подобных теорий.

И всё-таки исследователи смогли использовать вымершие группы Xylocopinae как некую точку калибровки для понимания того, что же произошло с пчёлами. Также они изучили окаменелости цветков, обладающие теми чертами, которые позволяли им быть опыляемыми пчёлами подсемейства Xylocopinae.

Оказалось, что вымирание пчёл продолжалось целых 10 миллионов лет. Учёные не связывают напрямую вымирание динозавров и пчёл. Однако они указывают на то, что одновременное вымирание указывает на правдоподобность обоих теорий.

«Полученные данные помогли нам выяснить, что происходило в четырёх различных группах пчёл в одно и то же время, — говорит доктор биологии Сандра Риан (Sandra Rehan) из университета Нью-Гемпшира. — Результаты также подскажут, стоит ли сегодня беспокоиться о потере разнообразия пчёл. Понимание процессов прошлого − это ключ к осознанию причин кризиса в среде опылителей сегодня. Если бы люди узнали всю их историю, возможно, они стали бы больше заботиться об этих насекомых».

Считается, что новая волна вымирания пчёл началась приблизительно в 2006 году и охватила самые различные регионы нашей планеты. Так, например, в Европе, Латинской Америке и Азии ежегодно вымирает примерно по 20% пчелиных семей.