Бактерии рода Wolbachia — внутриклеточные симбионты членистоногих. На организм хозяина они могут иметь и негативное, и позитивное воздействие, а для некоторых оказываются почти необходимы. Считается, что вольбахии содержатся у 40 процентов насекомых суши.
Заражают они и комаров Aedes aegypti, разносчиков желтой лихорадки, лихорадки денге, Зика и других опасных для человека вирусов. При этом вольбахии способны существенно менять метаболизм клеток носителей, блокируя распространение среди них патогенов — этот эффект продемонстрирован для вируса Чикунгунья и даже для малярийных плазмодий.

Ученые Фонда Освальдо Круза, работая в команде Лучано Морейры (Luciano Moreira), изучают возможности целенаправленного распространения вольбахий в диких популяциях комаров A. aegypti для противодействия вирусам Чикунгунья. Недавно им удалось показать, что бактерии того же штамма (wMel) препятствуют заражению комаров и вирусом Зика — по крайней мере, двум из распространенных в Бразилии штаммов (BRPE и SPH).

Уже две недели спустя после инфицирования насекомых вольбахиями количество выявленных вирусных частиц в различных органах комара оказалось на 65-90 процентов (для BRPE) и на 68-74 процентов (для SPH) ниже, чем у неинфицированных. Содержание вирусов в комариной слюне, через которую и происходит заражение человека, упало на 55 процентов. Такая слюна была незаразной даже для других комаров: ее инъекции в грудной отдел насекомых не приводили к инфицированию вирусом.

В последние годы лихорадка, вызываемая вирусом Зика, из экзотической тропической болезни превратилась в глобальную проблему. Взрослые здоровые люди переносят ее хорошо, однако вирус способен поражать нервную систему растущего эмбриона, вызывая тяжелые и часто несовместимые с жизнью нарушения развития. Эффективной вакцины против него до сих пор не создано, что заставляет медиков и эпидемиологов искать альтернативные подходы к снижению угрозы. Заражение диких популяций A. aegyptiможет стать одним из перспективных вариантов решения этой задачи.