Ревматоидный артрит поражает мелкие суставы конечностей. Он может привести к разрушению хрящей и костей, а также даёт осложнение на лёгкие и почки. Известно лишь, что болезнь имеет аутоиммунную природу. То есть иммунная система организма атакует собственные ткани.

Первый шаг к разгадке помогли сделать лабораторные мыши. Работая с грызунами, иммунолог Дэн Литтман (Dan R Littman) из Медицинского центра Нью-Йоркского университета и Даяна Мэтис (Diane Mathis) из Гарвардской медицинской школы обнаружили, что определенные микробы в кишечнике животных влияют на развитие особого типа иммунных клеток − Т-хелперов 17 (Th17). Они стоят на последнем рубеже защиты организма и уничтожают те патогены, с которыми не справились другие виды Т-хелперов. Также исследователи установили связь между ростом числа клеток Th17 и риском возникновения у мышей ревматоидного артрита.

Учёные предположили, что появление артрита у людей может быть также связано с определенными типами микробов. Команда исследовала бактерии кишечника у 114 жителей Нью-Йорка. Одни из них были здоровы, другие долгое время болели различными формами артрита. Особый интерес медиков вызывала группа людей, у которых недавно был диагностирован ревматоидный артрит. Дело в том, что они ещё не успели начать лечение, следовательно, микрофлора их кишечника не претерпела изменений.

Оказалось, что у 75% пациентов с недавним диагнозом в кишечнике присутствовала бактерия Prevotella copri. Сравнение с другими группами показало, что этот вид присутствовал у 37% людей, живущих с хроническими формами артрита, и лишь у 21% здоровых пациентов.

Чтобы проверить свое предположение, Литтман и его коллеги вводили мышам выращенный в лаборатории штамм P. copri и наблюдали за тем, что происходило в их кишечниках. Оказалось, что микроорганизмы легко приживались в организме грызунов и вызывали воспаление в пищеварительной системе.

У животных не был диагностирован артрит, но исследователи предполагают, что деятельность микробов может приводить к росту иммунных клеток, которые затем атакуют собственные ткани в других частях тела.

«На данном этапе мы не можем с уверенностью сказать, что существует причинно-следственная связь между большим количеством P. copri и началом ревматоидного артрита, — говорит Литтман в пресс-релизе университета. — Мы ищем новые инструменты, которые позволят нам, проверить эту версию».

Специалисты согласны, что результаты, опубликованные в журнале eLIFE, открывают большие возможности для дальнейшего изучения болезни и поиска новых средств для её профилактики и лечения.

Теперь учёные планируют провести похожую работу в других районах США, так как микрофлора кишечника у людей в разных географических регионах может отличаться.

Также они собираются изучить возможность использования отдельных видов микроорганизмов в качестве биологических маркеров при лечении болезни.