Элли Эрроуэй всю жизнь посвятила науке. Занимаясь космическими исследованиями, она прослушивает радиодиапазон на предмет сигналов внеземных цивилизаций. Все попытки тщетны, будущее ее проекта оказывается под угрозой. Начисто лишенные какого-либо воображения и любопытства чиновники отказываются его финансировать.

Когда надеяться становится не на что, Элли неожиданно получает помощь от эксцентричного миллиардера-филантропа Хэддена. Длительные поиски неожиданно дают результат: Элли улавливает долгожданный сигнал из космоса. Он исходит из района расположения звезды Вега. Расшифровка сигнала, состоящего из последовательности чисел, показывает, что он помимо прочего содержит описание технического устройства непонятного назначения. Мировое сообщество принимает решение изготовить его.

Испытывая устройство, Элли оказывается на другой планете и неожиданно встречает там умершего отца. Всё вокруг напоминает рай - прекрасные фантастические образы пространства, которые Элли рисовала в детстве. Однако по истечении испытаний выясняется странная подробность - по утверждениям наблюдателей на протяжении всего эксперимента тело Элли оставалось на Земле.