События фильма разворачиваются сначала на территории Китая, в Маньчжурии, затем переносятся в СССР, имеют обширный географический ореол: от Харбина до Ленинграда, и охватывают период времени с 1928 по 1953-й годы.

В основе сюжета: сложная, полная драматических событий судьба человека — Бориса, сына сотрудника Китайско-Восточной железной дороги.

1928 год, Харбин. Борис и его младший брат Володя ведут беззаботную жизнь обычных подростков. Но их семью в результате политически неверного поступка отца записывают в неблагонадежные советскому режиму. Отец вынужден уйти с дороги, жить становится тяжело. Между Борисом и дочерью начальника станции - Людой Ержановой - начинается роман. Но Люда вскоре сбегает из Харбина с другим - бывшим белогвардейским офицером. При попытке бегства Люду арестовывает ОГПУ, офицера – убивают.

В 1932 году власть в Харбине от советского режима переходит к японским оккупантам. Борису становится ясно: надо ехать в СССР. Здесь жить нормально не дадут. После передачи КВЖД новым владельцам, все КВЖДинцы вынуждены вернуться на родину. Но советская власть, обещавшая КВЖДинцам счастливую жизнь, — солгала. Арестам подвергают всех «харбинских» знакомых и друзей семьи Бориса. Вскоре арестовывают отца, а затем мать и младшего брата Володю. Через какое-то время забирают и самого Бориса.

Всю войну Борис проводит в лагере. Под конец войны в лагпункт №17, где сидит Борис, переводят отца Люды Ержановой. От него Борис узнает, что Люда не смогла сбежать из Харбина, что она была арестована, отсидела в лагере и теперь живет на поселении. Борис до сих пор любит ее. После освобождения Борис едет к Люде... Но в документах оказалась ошибка - и Бориса снова сажают в лагерь.

Через долгие пять лет Борис находит Люду. Она уже вышла замуж… Мужа Люда бросить не может - тот смертельно болен. Приехав домой, в Ленинград, Борис находит брата Володю и устраивается на железную дорогу рабочим. Вскоре к Борису приезжает и любимая Люда...