Вирус черной оспы найден в Вильнюсе в детской мумии XVII века

Вирусы, вызывающие чёрную, или натуральную, оспу по праву считаются одними из самых смертоносных патогенов, с которыми пришлось столкнуться человечеству. При этом оспа стала первым заболеванием, против которого медики применили вакцину, и остаётся единственным, которое удалось полностью победить с её помощью. Всемирная организация здравоохранения объявила об этом в 1980 году.

Тем не менее история этого заболевания, которое унесло миллионы жизней по всему миру, до сих пор остаётся во многом загадочной. Один из главных вопросов «Когда именно вирус впервые заразил человека?». Характерные для оспы рубцы были обнаружены на египетских мумиях возрастом 3000-4000 лет. Некоторые исследователи даже поставили такой диагноз фараону Рамсесу V.

Устоявшееся мнение пошатнула мумия ребёнка, жившего в 17 веке, которую обнаружили в доминиканской церкви Святого Духа в Вильнюсе (Литва). Первоначально исследование останков не имело никакого отношения к оспе. Более того, мумия не имела каких-либо внешних проявлений заболевания. Но образец её тканей был отправлен для анализа древней ДНК в лабораторию Хендрика Пойнара (Hendrik Poinar) в Университет Макмастера (Канада). Его постдокторант Анна Дагган (Ana Duggan) к большому удивлению обнаружила, что образец богат возбудителем натуральной оспы.

Исследователям удалось построить высококачественную копию генома вируса, причём сделано это было впервые для столь древнего образца. Оказалось, что ДНК возбудителя существенно отличается от современных штаммов, в том числе, наличием двух мутаций.

На следующем этапе генетики построили семейное древо 49 штаммов XX века и внедрили в него штамм, обнаруженный в мумии. Таким образом, они проследили эволюцию возбудителя в обратном порядке к общему предку, который, вероятно, возник между 1530 и 1654 годами.

Кстати, литовская мумия относится к периоду между 1653 и 1655 годами. Этот ребёнок умер в возрасте от 2 до 4 лет очень близко ко времени нескольких документированных вспышек европейских эпидемий.

В пресс-релизе исследования авторы отмечают, что все более ранние свидетельства о распространении смертельно опасной разновидности оспы, скорее всего, были ошибочны и имели отношение к другим заболеваниям с похожими симптомами, например, ветрянке или кори.

Учёные также не исключают, что это были и некие другие штаммы вирусов оспы, которые исчезли с лица земли до того, как были обнаружены учёными. Так, под сомнение попали диагнозы не только египетских мумий, но и образцов четвёртого века из Китая и датируемых 165 годом нашей эры из Рима.

Новые данные, описанные в статье, которая была опубликована в журнале Current Biology, хоть и приоткрывают завесу тайны, но порождают ещё больше вопросов. Один из них, где же проживал смертельный вирус до того, как впервые попал в организм человека? Специалисты полагают, что он мог притаиться в организме животного-хозяина. С другой стороны, менее опасный штамм мог попасть в тело человека и уже потом мутировать.
Если возбудитель пришёл от животных, то он всё ещё может благополучно там находиться и ждать благоприятного стечения обстоятельств для нового нападения.

Описанное исследование поднимает очень интересные и довольно острые вопросы, которые требуют, чтобы на них нашли ответы. Первое, что предстоит сделать другим учёным — повторить результаты Хендрика Пойнара и его команды. А следующим шагом должно стать пристальное изучение мумий данного временного периода по всему миру.

***
Прививки против натуральной оспы в СССР прекратились в 1978—1982 гг.