Дата была выбрана потмоу, что 17 октября 1987 более ста тысяч человек собрались на площади Трокадеро в Париже, чтобы отдать дань памяти жертв крайней нищеты, насилия и голода (Всеобщая декларация прав человека была подписана во Дворце Шайо в 1948 году). Собравшиеся заявили, что нищета является нарушением прав человека, и подтвердили необходимость совместными усилиями добиваться соблюдения этих прав. Соответствующие заявления высечены на Памятном камне, который был открыт в этот день.

Цель Международного дня борьбы за ликвидацию нищеты — привлечь внимание общественности к важности решения проблемы нищеты и бедности, особенно в развивающихся странах. Слишком широко распространенная и долго царящая нищета — причина социальных волнений и угроз безопасности и миру, поэтому борьба с нищетой — это вклад в преображение мира к лучшему и построение общего будущего.
Мероприятия, проводимые в этот день при содействии ООН, направлены на то, чтобы дать людям, проживающим в условиях нищеты, возможность заявить о своих проблемах и внести свой личный опыт в дело борьбы с нищетой.